Гонения
В этот период у Церкви было немало выдающихся лидеров — таких, как апостол Иоанн, Иаков, брат Иоанна, миссионер Варнава, дьякон Филипп и первый мученик Стефан. Но совершенно ясно, что главным учителем и лидером был Петр. Это не удивительно, так как Иисус сам сказал Петру, что тот будет камнем, на котором Он построит Свою Церковь: « .и Я говорю тебе: ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою, и врата ада не одолеют ее, и дам тебе ключи Царства Небесного: и что свяжешь на земле, то будет связано на небесах, и что разрешишь на земле, то будет разрешено на небесах» (Матфей, 16:18).
Будущим поколениям христиан предстояло черпать силу из этого предначертания. Согласно Евангелиям, Петр часто проявлял слабость, особенно когда он отрекся от Иисуса незадолго до распятия (Марк, 14:66-72). Повествуя о малодушии Петра с такой ошеломляющей искренностью, Библия заверяет нас в том, что у Бога есть место для слабых наравне с сильными и для трусов наравне со смелыми.
Быстрый рост новой общины вызвал беспокойство среди иудейских лидеров. Они думали, что положили конец опасному движение, распяв Иисуса, но сейчас оно казалось еще более сильным, чем раньше. Они не скупились на угрозы; они бросили в темницу Петра и забросали камнями Стефана. Иаков, брат Иоанна, был обезглавлен царем Иродом. Но мужество и уверенность этих людей лишь вдохновляли других. Гонения привели к рассеянию, а это означало, что Евангелие распространилось в окрестные страны (Деяния, 8:4). Это произошло не только благодаря энергии и вере отцов христианства, но и благодаря усилиям и любви простых верующих. К примеру, нам неизвестны имена людей, основавших Римскую церковь.
Один человек, римский гражданин из Тарса, на Сицилии, особенно усердствовал в попытках остановить распространение христианства. Савл был иудеем, принадлежащим к «диаспоре» (первоначально термин относился к иудеям, жившим за пределами Израиля). Он направлял свою огромную энергию и решимость против последователей «Пути», вплоть до своего знаменитого обращения к Иисусу Христу по дороге в Дамаск: «Когда же шел он и приближался к Дамаску, внезапно осиял его свет с неба. Он упал на землю и услышал голос, говорящий ему: Савл, Савл! что ты гонишь Меня? Он сказал: кто Ты, Господи? Господь же сказал: Я Иисус, Которого ты гонишь. Трудно тебе идти против рожна» (Деяния, 9:3~6). Семена его веры могли быть посеяны вскоре после избиения Стефана, первого христианского мученика. Савл ненавидел все, что защищал Стефан, но вполне вероятно, что мужество и стойкость христианина произвели на него глубокое впечатление.
После своего обращения Савл из Тарса стал Павлом, апостолом для язычников. Его решение донести Слово Божие до язычников — всех людей, независимо от положения и национальности — имело решающее значение. На самом деле Павел не называл это «решением». По его утверждению, это была задача, возложенная на него Господом. Благодаря неукротимой энергии Павла, его дальновидности и красноречию, его пастырской настойчивости и мужеству проповедника, Евангелие распространилось во многих странах Средиземноморья еще до его смерти (вероятно, он был казнен в Риме по приказу императора Нерона в 67 году от Р. X.).